Antigua e Barbuda: Organização boa, futebol fraco

Imagine-se andando numa praia de uma ilha no Caribe. De repente, você se depara com Eric Clapton deitado numa poltrona. Andando um pouco mais, é possível ver Giorgio Armani passando bronzeador. E, por fim, pode cruzar com Oprah Winfrey e conversar animadamente com ela sem se preocupar com seguranças ou fotógrafos.

Pois isso tudo pode acontecer em Antígua e Barbuda. Essa nação composta por duas ilhas foi descoberta na segunda viagem de Cristóvão Colombo à América, em 1493. A ilha principal era chamada de ‘Wadadli’ (algo como ‘nossa terra’, no idioma indígena) pelos índios arauaques. O nome ‘Antígua’ foi escolhido pelo navegador, para lembrar a igreja de Santa Maria La Antígua, situada em Sevilla. Já o nome ‘Barbuda’ deriva dos liquens que pendiam das palmeiras situadas nessa ilha e que, segundo seus descobridores, lembravam as barbas dos homens. Cerca de dois séculos depois, no entanto, a Espanha perdeu o domínio das ilhas para os ingleses, que colonizaram o território e concederam a independência ao país somente em 1981.

Início desastroso e volta lenta aos gramados

Com a influência inglesa, esportes como o críquete e o futebol logo passaram a ser praticados nas ilhas. A Associação de Futebol de Antígua e Barbuda foi fundada em 1928, apenas um ano depois do início das atividades da Federação Mexicana. A primeira partida oficial disputada pela seleção de Antígua e Barbuda, porém, só ocorreu 44 anos depois, em novembro de 1972. E a estréia foi péssima: uma derrota de 11 a 1 para Trinidad e Tobago, em jogo válido pelas eliminatórias da Copa do Mundo de 1974. Em seu terceiro jogo, os antíguanos levaram 6 a 0 do Suriname, em partida válida também pelas eliminatórias.

A derrota pareceu ter abalado os habitantes e futebolistas das ilhas, pois somente seis anos depois a seleção de Antígua foi organizada para entrar em campo novamente. Pelas eliminatórias, Antígua só voltou a jogar em 1984, quando a disputa era por uma vaga no Mundial do México. Desde então, o time nacional não parou mais de jogar, seja em amistosos, seja em torneios continentais organizados pela Concacaf.

Em 1998, a seleção antiguana conquistou aquele que seria seu melhor resultado na história em competições internacionais: obteve um ótimo quarto lugar na Shell Caribbean Cup, torneio que envolve equipes caribenhas de menor expressão e qualifica o campeão a disputar a Copa Ouro. Na semifinal, Antígua vendeu caro uma derrota por 1 a 0 na prorrogação para a Jamaica, que tinha acabado de disputar a Copa da França. Logo depois, perdeu do Haiti por 3 a 2, na disputa do terceiro lugar.

Nas eliminatórias para a Copa de 2006, Antígua foi eliminada pelas Antilhas Holandesas, ainda na primeira fase. Em fevereiro e março de 2008, os Wadadli Boys, como é chamada a seleção antíguana, enfrentam Aruba pela primeira etapa das eliminatórias para a Copa da África do Sul. Para tentar evitar mais uma eliminação precoce, o técnico Derrick Edwards convocou para a seleção jogadores que atuam na Liga de Trinidad e Tobago, caso de Peter Byers, Gayson Gregory e George Dublin. Gregory foi o artilheiro da liga trinitária em 2007, marcando 15 gols pelo San Juan Jabloteh, time que foi o campeão da temporada. Antes dos jogos contra Aruba, Antígua enfrentará Barbados em um amistoso de preparação.

Jogadores amadores, organização profissional

A liga de Antígua tem três divisões: a Premiere League, a First Division e a Second Division. O campeão de títulos nacionais, disparado, é o Empire FC, com 13 conquistas. O English Harbour (que está na segunda divisão atualmente) e o Bassa possuem três títulos cada um, e o Parham e o Villa Lions têm dois cada. Também há uma liga de futebol feminino, a FA Cup. Os torneios masculinos começam em setembro e terminam em abril. A liga feminina começa em outubro e acaba em agosto.

Todos os jogos da Premiere League e da seleção antíguana acontecem no Antígua Recreation Ground, que serve também para a prática do críquete. Até 2006, esse estádio era palco de jogos da seleção das Índias Ocidentais, que reúne 12 países caribenhos de língua inglesa (Anguilla, Antígua e Barbuda, Barbados, Dominica, Granada, Guiana, Jamaica, Montserrat, São Cristóvão e Nevis, Santa Lucia, São Vicente e Grenadinas e Trinidad e Tobago). Como em 2006 um novo estádio foi construído para receber os jogos da Copa do Mundo de Críquete de 2007 (o Sir Vivian Richards Stadium), acredita-se que o Antigua Recreation Ground seja cada vez mais usado para a prática do futebol.

Um aspecto muito interessante e digno de nota é que a associação antiguana mantém um conteúdo muito bom em seu site (www.footballantigua.com). Lá, é possível conferir as fotos dos jogos ocorridos, a classificação dos times em todas as divisões, ver vídeos das partidas, conferir notícias do futebol local, regional, internacional e da associação, cadastrar o e-mail na newsletter do órgão, que é enviada uma vez por semana e até ver as representações da cada clube com o nome do responsável e seus números de telefone.

Ao menos nesse quesito, a Associação da Futebol de Antígua e Barbuda ganha de goleada de muitos países tradicionais no futebol mundial.

*Texto de minha autoria publicado na coluna "Conheça a Seleção" do site Trivela